Ruth Handler, een van de oprichters van Mattel, zag indertijd haar dochter Barbara spelen met papieren aankleedpoppen. Het bracht haar op het idee om zo'n pop in 3D te maken. Nadat Handler in 1956 op een reis door Zwitserland de pop Lilli aantreft, ontworpen door een Duitse fabrikant, besluit Mattel om de rechten te kopen, om een soortgelijke pop in de Verenigde Staten uit te brengen. De modeontwerpster Charlotte Johnson maakt de eerste kleertjes voor de pop. De pop kreeg de naam Barbie, vernoemd naar het koosnaampje van de dochter van Handler, omdat zij de inspiratiebron voor de pop was geweest. Barbies volledige naam is Barbie Millicent Roberts (naar het reclamebureau Carson and Roberts dat toentertijd een grote rol speelde in de promotie van Barbie).
Als geboortedatum van Barbie geldt 9 maart 1959. Op die dag werd de pop geintroduceerd bij de inkopers op de 1959 Toy Fair. In datzelfde jaar begon tevens de massaproductie. Barbies mannelijke equivalent Ken vernoemd naar Kenneth, de zoon van Ruth Handlerontstond twee jaar later. De Afro-Amerikaanse pop Christie volgde in 1968 en in 1997 kwam daar ook nog Becky bij die in een rolstoel zit. Men dacht bij Mattel niet aan een babypop maar meer aan een mannequinpop met een wereld om zich heen waarin opgroeiende meisjes zich al spelend zouden kunnen inleven. Ruth Handler ontdekte pop geheel onverwacht. De pop was een slank langbenige vrouw met een paardestaart hoge hakken en een superkorte rok.
Het uiterlijk van Barbie is door de jaren heen erg veranderd. Haar hoofd is in de loop der jaren kleiner geworden, de benen langer en de borsten groter. Doordat alles aan Barbie zo perfect is, vinden sommige mensen dat ze een slecht voorbeeld is voor jonge meisjes. Net als magere fotomodellen zou Barbie een onrealistisch beeld geven van de werkelijkheid.
Barbie is altijd met haar tijd meegegaan. Haar kleding wordt voortdurend aangepast aan de laatste mode. Ze wordt nooit ouder en heeft eigenlijk de eeuwige jeugd. Er zijn intussen generaties met haar opgegroeid en nog steeds is ze razend populair. Ze heeft er met de jaren steeds meer vrienden en accessoires bij gekregen. Ook zijn er films en games over Barbie gemaakt. Waarschijnlijk zullen toekomstige generaties ook met barbies blijven spelen: Barbie is een cultureel icoon.
Ze had blauwe ogen en sproeten en niet echt de glamour girl zoals Barbie was. Ook kwam in hetzelfde jaar de eerste Barbie zonder echt haar maar met haar dat op haar hoofd geverfd was. Bij haar werden 3 pruiken geleverd, zodat je verschillende kapsels bij verschillende kleding kon maken. In 1964 kwam er nog een mannelijke pop bij Allan. De serie was vooral populair bij de zwarte bevolking, omdat het de eerste serie met een gekleurde was die geen dienstmeisje of zo speelde. In 1970 kwam de eerste pop die echt kon lopen! Ze had ook een hondje bij zich om mee te wandelen. Er waren intussen ook al Barbies die volgens de reclametekst net zo beweeglijk zijn als jij zelf.
In 1970 kwam de eerste gekleurde mannelijke pop namelijk Brad. En in 1975 kwam de tweede gekleurde mannelijke pop Curtis. In 1975 kwam er nog een gekleurde pop bij Cara. Ze heeft ook een verschrikkelijk smalle taille lange benen en nergens ook maar een grammetje vet. Inderdaad, dat is het schoonheidideaal van nu maar het kan gewoon niet.
Ze is vernoemd naar de dochter van de maakster van Barbie. Ruth Handler's dochter heette Barbara. Barbie vriendje Ken is vernoemd naar de zoon van Ruth Handler. In 1968 kwam de eerste bruine Barbie op de markt Christie. Sinds 1997 kun je een invalide Barbie kopen die in een roelstoel zit Becky. Barbie is te koop in meer dan 150 landen. Een originele 1 Barbie Ponytail kost tussen de 4000 en 6000 euro.